乾隆三年，九月初。

一场秋雨已经淅淅沥沥地下了两天两夜了，雨夜中那灯下的水花闪着昏黄的光，到处都弥漫着一片潮湿之气，远远近近都是“沙沙”的雨声。二更天的时候，一顶二人抬的小轿，冒雨向紫禁城西华门而去。

轿上人坐着的正是老臣李卫，刚入更的时候李卫接到旨意，命他立刻到紫禁城养心殿见驾。这样的时候皇帝召见自己，一定是有大事，李卫坐在轿中，一路思想着，却怎么也猜不出倒底是什么事情。

李卫随着宣旨太监一路进了紫禁城，来到养心殿，进到东暖阁，却见乾隆皇帝面色严峻，有些生气的样子，李卫跪在地下道：“老臣李卫，叩见皇上。”

乾隆皇帝看了看他，并没像往常一样让他站起来，却从大炕上站了起来，走了两步才道：“王廉，你给他宣诏。”

太监王廉躬身答应一声，南面而立，手捧一封诏书念道：“李卫为官三十余年，做事尚精心，不避嫌怨，实乃公正纯臣，可托大事。着为安徽布政使一职，立即上任！莫负朕心。”

李卫万万没想到，乾隆皇帝雨夜召他来此，却是为着这样一件事，虽然自己被乾隆皇帝弃用多年，忽蒙圣恩，当为幸事。但他却更加吃不透乾隆皇帝的心里在想些什么。

李卫叩头谢了恩，只听乾隆皇帝道：“你起来吧。”

李卫站了起来，脑袋里一片浆糊，不知道乾隆皇帝跟自己在玩什么花样，又不知道怎样开口来问，只好一声不吭，等着乾隆皇帝发话。

乾隆皇帝看了看李卫这个样子，不由笑了笑道：“朕自登基以来，屡出国策以使吏清官廉，下头虽不敢明着抵制，却要暗暗想出别的花样来从吏治上捞钱。所谓上有国策，下有对策。吏治照样不能清！朕登基伊始，尚摸不着头绪，所以还要依靠你这个老臣啊。这次将你重新启用，并给你个肥差，不是让你去捞银子去的，却是让你帮朕查一查，这江南最肥之地，倒底滋养着多少蛀虫！”

李卫这才明白，乾隆皇帝是把自己这棵大梁削成了一根楔子，要在江南官场下手，撬动江南官场层层的关系网，彻底清理吏治。想到此，不由心中一阵激动，说道：“皇上，您的意思老臣明白了，天下官场之弊病以江南为甚，江南官场之弊病以安徽为甚，只要我把安徽稳住，安徽的吏治清了然后推行于天下，这样天下的吏治也将不日可清！”

乾隆皇帝笑道：“你做地方官久了，自然知道下头的弊病，安徽那边的吏治，你可了解？”

李卫想了想道：“禀皇上，江南本来有个口号，叫做：婊子多,驴子多,候补道多。驴子多了倒不要紧，但婊子和候补道多了却是麻烦事，官场中的是是非非大多都从这两个地方生出。老臣去了那里，一定先把这安徽这两处地方好好下下功夫。”

“对了，你这次去还要在一个人身上下功夫！”

李卫听了又不明白了：“皇上，您指的是什么人？”

“安徽巡抚李柱器。”乾隆皇帝说出此人，李卫不由一愣，这个李柱器他虽没有共过事，却是听说过的。此人素有清名，凡是与他共过事的人，都说此人是个大清官。李卫见过他几次，果然穿得极为寒酸。这个人难道也有什么污秽不堪之事？

只听乾隆皇帝继续道：“都说此人是个清官，他一步一步升上来，也是靠他居官清正，声名尚好。但朕却发现，但凡从此人手中提拨上来的官吏，却十之有九是贪官。不久前朕刚在贵州查了一批贪官，这些人在铜矿账目上做手脚，贪了国家不少的银子。但这些人竟全是原任贵州巡抚的李柱器手中提拨上来的。朕以为，此人实在是可疑，但又捉不住一点证据。如做果此人是金玉其外，败絮其中，让他来做巡抚，岂不是作一任巡抚便要带坏了一省的吏治？将来当了总督，一连数省的吏治都要被败坏。此次你去安徽，要替朕查一查，这个人到底是真清官还是真贪官！”

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虽是到了深秋，江南安徽省安庆府的天气，仍是热得很。知了一声一声的嘶叫着，滚滚的热气在翻腾。巡抚衙门大堂上，虽是开着窗，但二十多名官员聚在一起，还是气闷得很，让人透不过气来。不过，巡抚李柱器的面谕，所有的官员都不得不耐着热，坐得端端正正，摆出一副洗耳恭听的样子。

那坐在上边的李柱器果然是穿得极寒酸：一身灰色搭连布袍子,天青哈喇呢外褂,挂了一串木头朝珠,补子虽是画的,颜色也不大鲜明了,脚下一双破了几个洞的靴子,头上一顶帽子,还是多年的老式,帽缨子都发了黄了，红顶子暗不拉几，却像个深紫的颜色。再看下头这些三四品以下的署员，一个个都穿得破衣烂衫，衣衫褴褛，补丁摞着补丁，针脚咬着针脚，衣服上头的颜色也深浅不一，不知是从哪几件破衣上扯下来的布头。如果不是在巡抚的大堂上，乍见了还以为是叫花子开会呢。

只听李柱器在上面道：“孔夫子有句话，叫做‘节用而爱人’。什么叫‘节用’，就是为人在世，不可浪费。孔夫子又说‘与其奢也宁俭。’可见这‘俭朴’二字，最是人生之美德。没有德行的人，是断断不肯俭朴的。”

众官听了一齐点头称是，连称夸中丞大人叫得透彻。